報業大王查爾斯福斯特凱恩是個具爭議性的人物。他在垂死之前，只說了「玫瑰花蕾」就去世，而這個謎樣的四個字到底有什麼意義？記者湯姆遜奉命調查，隨後他透過五個死者的關係人，拼湊出凱恩的事業、感情、政治觀念和個人性格，可是他還是不了解「玫瑰花蕾」的意義…